William David MacAskill (geboren als William David Crouch am 24. März 1987 in Glasgow, Schottland) ist ein schottischer Philosoph. Er war bis 2024 Associate Professor of Philosophy an der University of Oxford und bis 2025 Senior Research Fellow am Global Priorities Institute (GPI). Seit 2024 ist er Senior Research Fellow und Mitgründer von Forethought, einer auf KI-Makrostrategie und „AGI Preparedness“ spezialisierten Non-Profit-Forschungsorganisation.
MacAskill ist außerdem Mitbegründer der Bewegung des Effektiven Altruismus (EA) sowie Co-Gründer dreier zentraler EA-Institutionen – Giving What We Can (2009), 80,000 Hours (2011) und des Centre for Effective Altruism (2012). Zudem ist er Autor der beiden Bewegungsbücher Doing Good Better (2015) und What We Owe the Future (2022).
Zusammenfassung
MacAskill hat als einer der jüngsten Associate Professors in Philosophie in Oxford eine ungewöhnlich publikumswirksame Karriere als Bewegungsphilosoph entwickelt.
Sein erster Band führte das EA-Programm in die populäre Sachbuchliteratur ein. Sein zweiter Band What We Owe the Future (Basic Books / Oneworld 2022) gilt als die zugängliche Ausformulierung des Longtermism – der Position, dass das positive Beeinflussen der langfristigen Zukunft eine moralische Hauptpriorität der Gegenwart sei.
MacAskills akademische Arbeit liegt im Feld der Normativen Unsicherheit (Dissertation Oxford 2014, später als Buch mit Krister Bykvist und Toby Ord publiziert, 2020). Seine institutionelle und persönliche Nähe zu Sam Bankman-Fried und dem FTX-Komplex ist seit November 2022 ein wesentliches Element seiner öffentlichen Wirkung – der FTX-Zusammenbruch hat in der EA-Community wie in der breiteren Tech-Ideologiedebatte erhebliche Nachwirkungen entfaltet.
Biografie und akademischer Werdegang
MacAskill studierte an der University of Cambridge (B.A. Philosophie, Jesus College, 2008), an der Princeton University (Forschungsaufenthalt), an der University of Oxford (B.Phil., St Edmund Hall, 2010) und promovierte 2014 in Oxford (D.Phil., St Anne’s College) mit der Dissertation Normative Uncertainty unter Krister Bykvist und John Broome.
Er war kurzzeitig Fellow am Emmanuel College, Cambridge, und ist seit 2015 in Oxford verankert (zunächst Lincoln College, später am Global Priorities Institute, das er mitgründete).
MacAskill nahm 2013 den Familiennamen seiner damaligen Ehefrau, der Philosophin Amanda Askell (heute Anthropic), an; die Ehe wurde später geschieden.
Werk
Doing Good Better (2015)
Das erste Buch ist die populäre Programmschrift des Effektiven Altruismus: maximale Wirkung pro eingesetzter Spende, Karrierewahl nach erwartetem Beitrag (earning to give), Skeptizismus gegenüber emotionaler statt evidenzbasierter Wohltätigkeit. Das Buch knüpft an Peter Singer, Toby Ord und die in Giving What We Can gebündelte Pledge-Praxis an.
What We Owe the Future (2022)
Das zweite Buch entwickelt die Longtermism-These: Die schiere Anzahl möglicher künftiger Personen verleiht der langfristigen Zukunft moralisches Gewicht, das das gegenwärtige Generationen-Wohl überwiegt. Daraus folgt eine moralische Priorität für die Reduktion existenzieller Risiken (KI-Risiken, Pandemien, Klima, Atomwaffen) und für die Beeinflussung langfristiger Werte-Lock-in-Effekte.
Das Buch erschien im August 2022, erreichte die New York Times-Bestsellerliste und wurde unter anderem von Elon Musk als „eng zu meiner Philosophie passend” bezeichnet.
Moral Uncertainty (2020)
In der mit Krister Bykvist und Toby Ord verfassten Monografie Moral Uncertainty (Oxford University Press 2020) entwickelt MacAskill ein formal-entscheidungstheoretisches Modell moralischer Entscheidung unter Unsicherheit über die korrekte ethische Theorie. Das Werk gilt als sein bislang fachphilosophisch substantiellster Beitrag.
An Introduction to Utilitarianism (2024)
Gemeinsam mit Richard Yetter Chappell und Darius Meissner veröffentlichte MacAskill 2024 bei Hackett Publishing das Lehrbuch An Introduction to Utilitarianism: From Theory to Practice, das die Online-Ressource utilitarianism.net in Buchform überführt und als Einführungstext an Universitäten Verbreitung gefunden hat.
Institutioneller Aufbau
MacAskill ist Mitgründer der drei wichtigsten Institutionen des Effektiven Altruismus:
- Giving What We Can (2009, mit Toby Ord) – Plattform für die 10%-Pledge-Verpflichtung.
- 80,000 Hours (2011) – Karriereberatung mit Wirkungsfokus.
- Centre for Effective Altruism (2012, Oxford) – Dachorganisation für Konferenzen, Förderung und Community-Aufbau.
Die drei Institutionen haben nach eigenen Angaben über 2 Milliarden US-Dollar an Spendenverpflichtungen mobilisiert und sind die organisatorische Infrastruktur der Bewegung.
2024 kam mit Forethought (mitgegründet mit Max Dalton, Tom Davidson und Amrit Sidhu-Brar) eine vierte, thematisch enger gefasste Institution hinzu, die sich auf die gesellschaftliche und politische Vorbereitung auf eine mögliche baldige AGI-Entwicklung konzentriert („AGI Preparedness“). Das markiert einen Schwerpunktwechsel weg von der klassischen Spenden- und Karriereberatung der früheren EA-Institutionen hin zu KI-Governance-Fragen.
FTX-Komplex und Nachwirkung
MacAskills Nähe zu Sam Bankman-Fried (SBF), Gründer der im November 2022 zusammengebrochenen Krypto-Handelsplattform FTX, ist Gegenstand erheblicher öffentlicher Aufmerksamkeit.
SBF gab an, durch MacAskills frühe Beratung zur EA-bezogenen earning to give-Strategie für seine Karriere motiviert worden zu sein. Über den 2022 gegründeten FTX Future Fund finanzierte er rund 160 Mio. US-Dollar an EA-nahe Projekte, davon nach Berichten 33 Mio. an direkt mit MacAskill verbundene Organisationen.
MacAskill war Mitglied des FTX Future Fund Advisory Board und trat nach Bekanntwerden der FTX-Insolvenz im November 2022 mit dem gesamten Team zurück.
Im März 2022 hatte MacAskill auf Wunsch von SBF zwischen diesem und Elon Musk im Kontext der Twitter-Übernahme vermittelt.
Berichte aus dem EA-Forum und dem TIME Magazine (März 2023, Effective Altruist Leaders Were Repeatedly Warned About Sam Bankman-Fried Years Before FTX Collapsed) beschreiben, dass MacAskill seit 2018 Hinweise auf problematisches Verhalten SBFs erhalten hatte. Er selbst hat in einer öffentlichen Erklärung im November 2022 eingeräumt, die Warnungen retrospektiv unterschätzt zu haben.
Die Episode ist in der Sekundärliteratur als zentrale Krise der Bewegung beschrieben worden.
Kritik
Kritik an MacAskill und seinem Werk verläuft entlang mehrerer Linien. Émile P. Torres argumentiert in mehreren Beiträgen, dass die utilitaristische Aggregation hypothetischer künftiger Wohlfahrt aktuelle Schäden systematisch relativiere und ideengeschichtlich an problematische Traditionen (Eugenik, kosmische Expansion) anschließe; diese Linie wird in der TESCREAL-Kritik (Gebru/Torres 2024) systematisiert.
Amia Srinivasan (Oxford) und Kieran Setiya (MIT) haben aus innerphilosophischer Perspektive eingewendet, dass die Quantifizierungsannahmen der MacAskill’schen Argumentation empirisch unterbestimmt seien. Aus der EA-Community selbst ist nach dem FTX-Zusammenbruch eine substantielle interne Auseinandersetzung über die Governance- und Glaubwürdigkeitsfolgen geführt worden.
Verwandte Begriffe
- Effektiver Altruismus – Bewegung, die MacAskill mitbegründet hat
- Existenzielles Risiko – Bezugsdebatte
- TESCREAL – ideologiekritischer Kontext
- Émile P. Torres – Kritiker
Quellenangaben
- Alter, Charlotte (2023): Effective Altruist Leaders Were Repeatedly Warned About Sam Bankman-Fried Years Before FTX Collapsed. In: TIME Magazine, 15. März 2023.
- Bajekal, Naina (2022): Want to Do More Good? This Movement Might Have the Answer. In: TIME, 22. August 2022.
- Chappell, Richard Yetter / Meissner, Darius / MacAskill, William (2024): An Introduction to Utilitarianism: From Theory to Practice.
- Crary, Alice / Adams, Carol J. / Gruen, Lori (Hrsg.) (2023): The Good It Promises, the Harm It Does: Critical Essays on Effective Altruism.
- Dalton, Max / MacAskill, William / Davidson, Tom / Sidhu-Brar, Amrit (2025): Forethought: A New AI Macrostrategy Group. Effective Altruism Forum, 11. März 2025. https://forum.effectivealtruism.org/posts/6JnTAifyqz245Kv7S/forethought-a-new-ai-macrostrategy-group
- Gebru, Timnit / Torres, Émile P., 2024. The TESCREAL Bundle: Eugenics and the Promise of Utopia through Artificial General Intelligence. In: First Monday 29 (4). DOI: 10.5210/fm.v29i4.13636.
- Lewis-Kraus, Gideon (2022): The Reluctant Prophet of Effective Altruism. In: The New Yorker, 8. August 2022.
- MacAskill, William (2015): Doing Good Better: How Effective Altruism Can Help You Make a Difference.
- MacAskill, William, 2022. What We Owe the Future. Basic Books.
- MacAskill, William / Bykvist, Krister / Ord, Toby (2020): Moral Uncertainty.
- MacAskill, William (2014): Normative Uncertainty. DPhil-Dissertation, University of Oxford.
- Setiya, Kieran (2022): The New Moral Mathematics. In: Boston Review, 15. August 2022.
- Srinivasan, Amia (2015): Stop the Robot Apocalypse. In: London Review of Books 37 (18), 24. September 2015.